Le shell est un interpréteur de commande en mode texte (aussi appelé la console). Cela permet de dialoguer avec le système en lui donnant des ordres (commandes) et en lisant ses réponses à l'écran. Il est ainsi possible de piloter entièrement linux en ligne de commande : démarrer et arrêter des programmes, gérer les services (programmes résidents en mémoire), configurer le système (édition de fichiers texte), gérer les tâches planifiées, le multi-tâches, etc. Une des premières choses à maîtriser sous linux est le shell et ses commandes de base, car cela permet d'avoir une totale maîtrise du système. Techniquement, le shell est une boucle infinie en C qui lit ce que l'utilisateur tape au clavier et réagit :

• soit il s'agit d'une commande interne du shell qui est exécutée directement (fonction interne)
• soit il lance un programme externe
• il doit aussi interpréter les caractères spéciaux (redirection, pipes, etc., )